Por qué las estrellas titilan y los planetas casi no

La luz de una estrella cruza capas de aire con temperaturas y densidades distintas. Esas capas cambian de posición y desvían la luz en direcciones ligeramente diferentes. Desde el suelo, la estrella parece variar rápidamente de brillo, color o posición: el fenómeno se llama centelleo astronómico.

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La estrella no está encendiéndose y apagándose a ese ritmo. La variación rápida se produce en el último tramo del viaje, dentro de la atmósfera terrestre. NASA explica que el centelleo que vemos desde la Tierra se debe al aire; ESA señala que, desde la Estación Espacial, las estrellas no titilan porque se observan por encima de la atmósfera.

Aunque una estrella es enorme, su gran distancia hace que aparezca como un punto de luz. Un planeta del Sistema Solar está mucho más cerca y presenta un diminuto disco aparente. La turbulencia puede alterar partes de ese disco, pero las variaciones se promedian y el brillo total se mantiene más estable.

Una demostración de la Universidad de Maryland compara un punto pequeño con una fuente extendida atravesada por aire en movimiento. El punto se desplaza visiblemente; la mancha mayor conserva una posición más estable. Es el mismo principio que permite distinguir a simple vista una estrella centelleante de muchos planetas.

Si un objeto brillante cambia de intensidad rápidamente, es probable que sea una estrella. Si conserva una luz más firme, puede ser un planeta. La regla es orientativa: cerca del horizonte hay más atmósfera en el trayecto y hasta un planeta puede mostrar oscilaciones, especialmente cuando el aire está inestable.

Para comprobarlo, observá el objeto durante un minuto y comparalo con otro que esté más alto. Una aplicación de mapa celeste puede confirmar su identidad. El aporte visual sirve como primera pista; la posición, la hora y el movimiento a lo largo de varias noches completan la identificación.