Webb abrió un “cofre del tesoro” dentro de Carina

El telescopio espacial James Webb observó una zona de la nebulosa de Carina conocida como el Cofre del Tesoro. Está a unos 7.500 años luz de la Tierra y no es una caja ni una cavidad sólida: es un glóbulo cometario, una nube aislada de gas y polvo con una cabeza densa y oscura y una cola extendida.

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La forma recuerda a un cofre abierto porque las regiones más densas recortan un borde y la radiación infrarroja deja ver un brillo interno. Dentro hay un cúmulo compacto de aproximadamente 70 estrellas jóvenes. La más masiva es una rara estrella de tipo O que tendría cerca de 19 veces la masa del Sol.

NASA publicó la imagen el 21 de agosto, después de la presentación de ESA/Webb como imagen del mes del 6 de agosto. La escena corresponde a una observación científica real de NIRCam; los colores visibles son una traducción de distintas bandas infrarrojas que el ojo humano no percibe directamente.

Las zonas oscuras no están vacías. Son concentraciones de polvo capaces de bloquear parte de la luz, incluso en el infrarrojo cercano. El resplandor central revela estrellas jóvenes embebidas en la nube, mientras las columnas y bordes muestran material que está siendo erosionado por radiación y vientos estelares.

NIRCam combinó datos de 1,62, 1,64, 4,44 y 4,7 micrómetros. Dos filtros rastrean, entre otros componentes, hierro ionizado e hidrógeno molecular. Al asignar colores visibles a esas longitudes de onda, los investigadores pueden comparar estructuras que de otro modo quedarían superpuestas o escondidas.

La imagen, por lo tanto, no reproduce cómo se vería la nube a simple vista. Tampoco inventa la forma: la geometría surge de datos registrados por el telescopio. El color científico funciona como un mapa para resaltar polvo, gas y emisión estelar, no como una fotografía convencional tomada con luz visible.

El gran escultor se encuentra fuera del encuadre. Eta Carinae está a unos 39 años luz, medidos sobre el plano del cielo, y es el sistema más luminoso de la nebulosa. Una de sus estrellas tendría alrededor de 100 masas solares y sería unos cinco millones de veces más luminosa que el Sol.

A esa influencia se suma el cúmulo Trumpler 16, que reúne varias estrellas masivas y calientes. Su radiación y sus vientos expulsan el gas menos denso. Al mismo tiempo, las estrellas nacidas dentro del Cofre del Tesoro consumen y dispersan material desde el interior.

Los astrónomos todavía discuten el orden exacto de los acontecimientos. La hipótesis más probable es que el cúmulo se formó primero dentro de una nube mayor y que la retroalimentación de estrellas cercanas eliminó el gas más liviano. Sólo quedaron las regiones densas que hoy dibujan el glóbulo cometario.

El cúmulo tendría cerca de 1,3 millones de años, aunque estimaciones anteriores lo ubicaban en apenas 100.000 años. Esa juventud convierte al objeto en un laboratorio para estudiar etapas iniciales de formación estelar. Muchas de sus estrellas todavía conservan discos circunestelares de gas y polvo.

Las observaciones pertenecen al programa Webb 5408, dirigido por Megan Reiter. El objetivo es analizar cómo las estrellas jóvenes recogen material de su entorno y cómo lo expulsan mediante chorros y flujos. Esos procesos determinan cuánto puede crecer una estrella y cuánto cambia la nube donde nació.

Carina abarca unos 260 años luz y es la región cercana de formación de estrellas masivas que permite estudiar el proceso en un rango amplio. El Cofre del Tesoro agrega una vista especialmente compacta: muestra creación y destrucción al mismo tiempo, con estrellas naciendo mientras su propia radiación desarma la nube que las produjo.