Mareas: qué son y por qué cambia su altura

Las mareas son cambios periódicos del nivel del mar producidos principalmente por las fuerzas gravitatorias de la Luna y, en menor medida, del Sol. NOAA las describe como ondas de período muy largo: el agua sube y baja, y la diferencia entre la pleamar y la bajamar se llama rango de marea.

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En un modelo simple aparecen dos abultamientos de agua asociados a la fuerza de marea. A medida que la Tierra gira y la Luna cambia de posición, distintas costas pasan por esas zonas y observan subidas y bajadas. El modelo sirve para entender la causa, pero no alcanza para saber el horario exacto de una playa.

El Sol tiene mucha más masa que la Luna, pero está muchísimo más lejos. La fuerza que produce mareas depende de cómo cambia la gravedad entre un lado y otro de la Tierra; por su cercanía, la Luna ejerce una influencia de marea mayor que la del Sol.

Cuando el Sol, la Tierra y la Luna quedan aproximadamente alineados, sus efectos se suman y el rango puede ser mayor: son las mareas vivas. Cerca del primer y el último cuarto lunar, los efectos forman un ángulo y se compensan parcialmente: son las mareas muertas.

El horario y la altura no se repiten igual en todas las costas. La forma de las bahías, la profundidad, el relieve del fondo y la orientación de cada cuenca modifican cómo se propaga la onda. Por eso algunos lugares tienen dos pleamares y dos bajamares por día, otros tienen una, y otros presentan mareas mixtas con alturas desiguales.

La rotación terrestre y la posición de la Luna ponen en marcha el ciclo, pero la geografía local decide cómo se ve en un puerto concreto. Un pronóstico de mareas es, entonces, una predicción para una ubicación determinada, no una hora universal que pueda trasladarse sin más a otra playa.

Las tablas de mareas calculan el componente astronómico con observaciones y modelos. El nivel que finalmente se ve puede cambiar por viento, presión atmosférica, oleaje y tormentas. Si una costa anuncia una crecida extraordinaria, no alcanza con mirar la Luna: hay que revisar también el aviso meteorológico y las condiciones del lugar.

Para interpretar un pronóstico buscá la estación exacta, la hora local, la altura prevista y el rango entre pleamar y bajamar. Esa lectura evita confundir una marea normal con una inundación costera o asumir que dos puertos cercanos tienen el mismo comportamiento.