Chandra detectó 84 objetos cósmicos de una clase desconocida

El observatorio espacial Chandra permitió identificar 84 objetos que no encajan con las clases conocidas de fuentes de rayos X. El equipo los llamó fuentes de rayos X hiperblandas porque aparecen en las imágenes de menor energía del telescopio y desaparecen en bandas más energéticas. El trabajo fue publicado el 9 de septiembre de 2026 en Nature Astronomy.

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Las fuentes fueron halladas en seis galaxias usando observaciones públicas del archivo de Chandra. Dos son espirales, Andrómeda y M101, y cuatro son elípticas. Aparecen tanto en regiones donde nacen estrellas como en zonas dominadas por poblaciones estelares antiguas, una distribución que impide asociarlas por ahora con un único ambiente.

El rasgo distintivo está por debajo de 0,3 kiloelectronvoltios. Los objetos emiten rayos X extremadamente suaves y probablemente gran parte de su energía sale como radiación ultravioleta extrema. Esa franja es difícil de observar porque el hidrógeno y el helio entre las estrellas absorben la radiación antes de que llegue a los telescopios.

Los investigadores proponen que se trata de sistemas binarios: una enana blanca, estrella de neutrones o agujero negro extraería materia de una estrella compañera. El material se calentaría antes de caer sobre el objeto compacto. Esa explicación es plausible, pero el estudio señala que las 84 fuentes podrían pertenecer a varias familias físicas y no a una sola.

Una posibilidad conecta algunas fuentes con enanas blancas que acumulan material y luego pueden explotar como supernovas de tipo Ia. Esas explosiones sirven para medir la expansión del universo, pero todavía se discute qué sistemas las originan. Detectar candidatos antes de la explosión permitiría estudiar una etapa que hoy suele reconstruirse después del evento.

La segunda conexión posible es la ionización del gas entre estrellas. La intensa radiación ultravioleta podría quitar electrones a ese gas e influir en la formación estelar y la evolución galáctica. Los autores no afirman que las fuentes resuelvan esas dos preguntas: plantean que su población y energía las convierten en candidatas que deben ponerse a prueba.

La verificación del hallazgo combina tres señales. Primero, cada objeto aparece en la banda de 0,15 a 0,3 keV. Segundo, su emisión cae con fuerza en bandas más altas. Tercero, está fuera del núcleo galáctico, lo que reduce la posibilidad de confundirlo con un agujero negro supermasivo activo. El catálogo y los datos permiten que otros grupos repitan el análisis.

El descubrimiento muestra el valor de revisar archivos con preguntas nuevas. Chandra no observó estas galaxias para crear esta categoría específica; el equipo encontró el patrón al comparar bandas de energía y eliminar un punto ciego instrumental. El paso siguiente será obtener observaciones de seguimiento y distinguir cuántas fuentes contienen enanas blancas, estrellas de neutrones o agujeros negros mediante observaciones repetidas y espectros más precisos.