El sonido metálico de los cachalotes puede viajar 70 kilómetros

Los cachalotes machos emiten clics lentos, graves y espaciados que los investigadores suelen llamar clangs por su timbre metálico. Quienes trabajan con las grabaciones los comparan con una puerta pesada que se cierra de golpe.

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Un estudio publicado en Annals of the New York Academy of Sciences combinó grabaciones, mediciones de intensidad y modelos de propagación. Los autores analizaron señales registradas en Seychelles, Noruega, Sri Lanka y varios puntos frente a Escocia.

Estos clics son distintos de las rápidas secuencias usadas para buscar presas y de las codas sociales que intercambian grupos de hembras y crías. Las señales lentas se han atribuido exclusivamente a machos adultos.

Algunos clics superaron los 200 decibeles referidos a una presión de un micropascal a un metro, la unidad usada en acústica submarina. Esa cifra no debe compararse de manera directa con los decibeles cotidianos medidos en aire.

La combinación de enorme nivel de fuente, frecuencia relativamente baja y océano profundo permite que la señal viaje lejos. El modelo calculó que otro cachalote podría detectarla hasta unos 70 kilómetros en condiciones favorables.

El alcance es una estimación física, no una distancia garantizada. Profundidad, temperatura, perfil de velocidad del sonido, ruido de barcos y orientación del animal pueden ampliar o reducir el espacio donde el clic resulta detectable.

El equipo reunió 1.839 clics lentos y estudió los intervalos entre señales. La mayoría formaba patrones regulares de 0,1 a 0,3 hertz: aproximadamente un clic cada tres a diez segundos.

Mantener un pulso tan lento con precisión resulta inusual. En otros mamíferos y aves, los ritmos de comunicación suelen repetirse una vez por segundo o más rápido. Los cachalotes conservan la regularidad durante intervalos mucho mayores.

Los autores plantean dos posibles relojes. El animal podría apoyarse en señales internas, como un ritmo fisiológico lento durante la inmersión, o usar los ecos que regresan desde el fondo y la superficie para marcar el siguiente clic. Ninguna opción está demostrada.

El estudio confirma que la señal es intensa, lenta y rítmica. También muestra, mediante modelos, que tiene condiciones para funcionar a gran distancia. Esos resultados no revelan por sí solos qué información transmite.

Una hipótesis es que el ritmo permite que hembras u otros machos reconozcan a un emisor distante. La capacidad de sostener el pulso podría actuar como una señal honesta de tamaño o condición, pero todavía no se conoce la respuesta de los receptores.

Para demostrar la función harán falta experimentos de reproducción controlada y seguimiento del comportamiento. Hasta entonces, lo más sólido es describir los clangs como candidatos a comunicación de largo alcance, no como un idioma descifrado.